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L’origine de son nom

L’origine du nom de la berce est controversé.

D’un côté, le nom latin de la berce (Heracleum sphondylium) serait en lien avec le demi-dieu Héraclès (Hercule pour les Romains), en raison de sa très grande taille et de l’impression de force qu’elle dégage. 

Heracleum pourrait également provenir d’Héraclée, une ancienne ville dont la plante serait originaire.

Seulement, dans l’Antiquité, il y aurait eut plusieurs villes de ce nom, en Grèce, en Italie ou au Moyen Orient. Nous pouvons malgré tout supposer que ce nom fait référence à Héraclès, qui est l’un des plus grand héros de la mythologie de cette époque.

D’un autre côté, le mot « Berce », serait d’origine germanique, plus exactement du mot « Bartsch » qui désigne la plante, ou du mot « Bartszez » qui désigne une boisson aigre, mi bière, mi-potage, qui était fabriquée en Europe de l’est.

Troisième hypothèse, le mot « Berce » viendrait du mot « Bär », qui signifie ours en latin.

Nous pouvons penser que c’est dû à son apparence hirsute.

 

Le nom latin de l’espèce « sphondyllium » vient du grec « sphondylis ou sphondylion ». Ce terme était utilisé pour nommer une grande ombellifère ou désigner une vertèbre. La tige de la plante est robuste et elle peut effectivement faire songer à une colonne vertébrale.

La berce et les Amérindiens

En Amérique, nous retrouvons la berce laineuse.

Elle était appelée « la patronne de tous les légumes verts ».

Nous supposons que c’est la plante printanière la plus consommée par les Amérindiens du Canada et certainement des Etats Unis.

C’est une plante ubiquiste (qui pousse dans des milieux écologiques variés), car nous la retrouvons en Alaska, à Terre-Neuve et au sud, en Californie, Arizona et Géorgie. Ils mangeaient, d’avril à juin, les jeunes feuilles, leurs pétioles et les jeunes tiges, avant que la plante ne fleurisse.

Elle ne peut pas se manger à un stade avancé, car les feuilles, les pelures des tiges et les pétioles « matures » contiennent des furanocoumarines.

Ces derniers sont photo sensibilisants et irritants. Les Amérindiens avaient bien compris cela, sans en connaitre l’explication scientifique moderne, et pouvaient donc manger cette berce sans effet secondaire.

En plus de manger uniquement les jeunes pousses, ils pelaient les tiges et les pétioles. Soit ils les mangeaient crus, sur place, sinon ils les mélangeaient à de l’huile ou de la graisse animale.

Ensuite, ils les ont consommés en les plongeant dans un bol de sucre, comme pour la rhubarbe, d’où le nom donné sur place de « rhubarbe des Indiens ».

Ils utilisaient également les cendres des feuilles pour remplacer le sel. Ces cendres étaient plus riches en potassium qu’en sodium, ce qui est préférable pour les personnes souffrant d’hypertension.

Dans d’autres régions, elles étaient rôties puis pelées et mangées ou bouillies avec de la viande ou du poisson, dans des soupes, ragoûts… 

Pour conserver les pétioles, ils étaient fendus en deux et séchés ou bien coupés en petits morceau et trempés dans du sang.

Comment la reconnaitre ?

D’un point de vue botanique, la berce commune est une cousine de la carotte. C’est une grande vivace herbacée, qui peut atteindre 1m50 de haut. Sa tige est creuse et poilues.

Elle porte de larges feuilles pennées avec des folioles dentées et échancrées.

Autour des boutons floraux, nous pouvons observer une gaine renflée.

Les fleurs blanches, vertes ou roses sont regroupées en ombelles de 20 à 30 centimètre de diamètre.

 

Attention à ne pas la confondre avec la Berce du Caucase (Heracleum mantegazzianum).

C’est une espèce voisine bisannuelle, originaire d’Asie, qui peut atteindre entre 2 et 5 m de hauteur. Cette dernière contient une sève avec des toxines photo sensibilisantes qui peuvent provoquer des dermatites. Ces lésions semblables à des brûlures sont douloureuses et parfois très graves.

La Berce du Caucase se rencontre un peu partout, dans les prés, les terrains vagues, sur les talus des routes et le long des ruisseaux.

Elle se différencie de la berce commune, par la présence de 50 à 120 rayons de 8 à 30 cm (contre 8 à 30 rayons de 8 à 13 cm) et ses fruits aplatis sont plus longs (9 à 14 mm contre 6 à 8 mm). Ses feuilles sont plus imposantes et découpées, elles n’ont pas ou peu de poils rudes. Sa tige a des tâches rouges ou violettes biens définies (sur la Berce Laineuse elles sont plus diffuses).